Ha insegnato semiologia delle arti all'Università di Bologna e poi a quella si Siena, dopo essere stato anche visiting professor all'École des hautes ètudes di Parigi e alle Università di Bilbao, Barcellona, Aarhus, Yale, Harvard, Berlino, Bogotà, Buenos Aires, Zurigo, Salonicco, Mannheim, Lisbona, Bucarest.
È stato consigliere comunale a Bologna, assessore alla Cultura del Comune di Siena, consigliere della Presidenza del Consiglio dei ministri per l'editoria e la comunicazione, presidente dell'Associazione italiana di studi semiotici e della Fondazione mediateca regionale toscana. È stato anche critico televisivo e curato programmi per Rai, Mediaset e Tve.
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