La galassia che si è spenta troppo giovane, dopo aver prodotto moltissime stelle

Il telescopio spaziale James Webb , di Nasa, Agenzia Spaziale Europea e Canadese, ha scoperto una galassia da record nell'universo primordiale, a 13 miliardi di anni luce di distanza: ha formato in pochissimo tempo una quantità enorme di stelle , con una massa totale pari a 15 miliardi di volte quella del Sole , e si è poi spenta giovanissima , quando il cosmo aveva meno di 700 milioni di anni. Ciò la rende la galassia massiccia ormai quiescente più distante, e quindi più antica , mai individuata. I dati, pubblicati sul The Astrophysical Journal da un gruppo di ricercatori guidato dall’Università svizzera di Ginevra, suggeriscono la necessità di rivedere le teorie che spiegano l’ evoluzione delle galassie e la loro morte , quando cessa la nascita di nuove stelle.

Le galassie quiescenti sono comuni nelle immediate vicinanze della Via Lattea : questi oggetti, infatti, si sono formati molto tempo fa e hanno avuto molto tempo per iniziare a formare stelle, crescere e infine esaurire gas e polveri necessari alla generazione di nuovi astri. Per le galassie primordiali, invece, ci si aspetta di trovarle ancora nel pieno della loro ‘ giovinezza ’, poiché le osserviamo quando il tempo passato dalla loro formazione era ancora poco.

Il telescopio spaziale James Webb , guardando sempre più indietro nel tempo, ha man mano scoperto molte galassie antiche ormai spente . Di queste, alcune risalgono a 1,2 miliardi dopo il Big Bang , ma quella appena individuata, chiamata Rubies-Uds-Qg-z7 , anticipa quella data di altri 500 milioni di anni. “Rubies-Uds-Qg-z7 ha smesso di formare stelle da 50 a 100 milioni di anni prima che la osservassimo , mentre le galassie normali in queste epoche stanno ancora accumulando la loro massa stellare”, dice Andrea Weibel, che ha coordinato la ricerca. Per venire a capo di questo mistero, gli astronomi aspettano ora di ottenere nuovi dati sia dal telescopio Webb sia da altri telescopi basati a Terra, come il telescopio Alma situato nel deserto di Atacama in Cile.